Laut Standarddefinition ist ein Familienbetrieb in erster Linie ein landwirtschaftlicher Betrieb, in dem die Familienmitglieder die meisten der erforderlichen Ressourcen (Land, Gebäude, Kulturen, Tiere, Maschinen, Wissen, Netzwerke usw.) kontrollieren und die meiste, wenn nicht die gesamte Arbeit leisten. In der EU mit 174 Millionen Hektar landwirtschaftlicher Flächen (Großbritannien noch eingerechnet) sind rund 97% der insgesamt 12,25 Millionen landwirtschaftlichen Betriebe als Familienbetrieb klassifiziert.

Eine allgemeingültige Definition gibt es nicht, aber für EUROSTAT und FAO sind Betriebe mit einer landwirtschaftlichen Fläche von weniger als 5 Hektar „Kleinbetriebe“. Demnach fallen 67% aller landwirtschaftlichen Betriebe in der EU in diese Kategorie. Sie befinden sich zum Großteil in peripheren Regionen wie Nordskandinavien, Schottland und Irland, Südosteuropa und in allen Mittelmeerländern und Gebieten mit geringer landwirtschaftlicher Produktivität, wie beispielsweise Gebirgsregionen.

Vergleicht man in einem Land Bauernhöfe mit ähnlichen Agrarumweltbedingungen, dann weisen kleine bis mittlere Betriebe höhere Erträge auf als größere Betriebe, bei gleichzeitig viel geringeren Auswirkungen auf die Umwelt. Ein geringerer Einsatz von Betriebsmitteln, zum Beispiel von Pestiziden, bedeutet, dass Kleinbetriebe im Vergleich zu Industriebetrieben weniger negative Auswirkungen auf die biologische Vielfalt haben. Tatsächlich spielen sie eine wichtige Rolle bei der Erhaltung und Verbesserung der biologischen Vielfalt. In einer kleinstrukturierten Landwirtschaft werden zahlreiche Lebensräume geschaffen und gepflegt, in denen einheimische Pflanzen und Tiere siedeln und wachsen können. Außerdem neigen Betriebe mit kleinen Parzellen eher dazu, die natürliche Landschaft zu akzeptieren, anstatt Hügel, Bäche oder andere Landschaftselemente zu zerstören. Durch traditionelle landwirtschaftliche Praktiken wurden zudem Landschaften geschaffen, an die sich im Laufe der Jahrhunderte viele Arten angepasst haben. Traditionell bewirtschaftete Gebiete sind daher äußerst reich an biologischer Vielfalt, und durch die Fortführung traditioneller Praktiken tragen Kleinbauern dazu bei, diese Vielfalt zu erhalten.

Kleine Bauernhöfe sind auch für die lokalen Gemeinschaften von großem Nutzen. Aktuelle EU-Statistiken zeigen, dass die Zahl der landwirtschaftlichen Betriebe abnimmt und damit auch die Zahl der Landarbeiter. Die aufstrebenden großen Agrarunternehmen beschäftigen nämlich weniger Arbeitskräfte, was zu Arbeitslosigkeit auf dem Land und schließlich zu Landflucht führt. Kleine landwirtschaftliche Betriebe wiederum bieten Beschäftigungs- und Einkommensmöglichkeiten in ländlichen Regionen, wo diese eher knapp sind; sie sind daher entscheidend, um ländliche Gemeinschaften zu erhalten. In der EU27 decken größere landwirtschaftliche Betriebe (gemäß der Definition von EUROSTAT) 20 % der gesamten landwirtschaftlichen Fläche ab, generieren aber nur 5 % der gesamten landwirtschaftlichen Beschäftigung.

Gleichzeitig sind kleine Betriebe pro Flächeneinheit produktiver als größere Konzernbetriebe. Nach Angaben von EUROSTAT ist die Standard-Bruttomarge pro Hektar in den meisten europäischen Ländern in kleineren Betrieben höher, wenn nicht sogar weit höher als in größeren Betrieben. Die Folge ist, dass größere Betriebe (nach EUROSTAT-Definition), die 20% der gesamten landwirtschaftlich genutzten Fläche nutzen, laut Berechnung der FAO nur 11% der gesamten europäischen Agrarproduktion erwirtschaften (hier berechnet als die gesamte Standardbruttomarge der EU27).

Die Ergebnisse der letzten Landwirtschaftszählung 2010 zeigen, dass 61% der landwirtschaftlichen Betriebe in Südtirol weniger als 5 Hektar bewirtschaften. Das ist etwas weniger als im EU-Durchschnitt. In knapp 91% der Betriebe ist der Bewirtschafter auch zugleich der Betriebsleiter. Über 90% der Arbeitstage werden in Südtirol auf landwirtschaftlichen Betrieben von familieneigenen Arbeitskräften geleistet. Auch wenn für Südtirol keine eindeutigen Zahlen zur Kategorie „Familienbetrieb“ zur Verfügung stehen, kann angenommen werden, dass mehr als 90% der Betriebe Familienbetriebe sind. (ASTAT 2013)

Im Dezember 2018 wurde, nach jahrelangen Verhandlungen, die UN Deklaration für die Rechte der Kleinbäuer*innen verabschiedet. Die UN haben die Jahre 2019 bis 2028 zur Dekade der bäuerlichen Familienbetriebe erklärt. Diese Betriebe stellen das Rückgrat der weltweiten Lebensmittelversorgung dar. Sie gilt es politisch wie finanziell zu unterstützen