Der Mathematiker Michael Matiu ist im Januar 2017 nach Südtirol gezogen, erlebt also gerade seinen fünften Winter hier. Es ist schon der zweite mit ungewöhnlich starken Schneefällen. Im November 2019 waren Teile des Eggentals, wo er wohnt, eine Woche lang ohne Internet und Telefon. Darin liegt eine gewisse Ironie: Seit Matiu, Spezialist für Klima-Statistiken, am Institut für Erdbeobachtung von Eurac Research forscht, befasst er sich intensiv mit den abnehmenden Schneemengen in den Alpen. Gerade hat er mit Kollegen eine große Studie abgeschlossen, für die die Schneehöhen an 800 Messstationen im Alpenraum seit 1971 ausgewertet wurden. Unterhalb von 2000 Metern hat die Schneehöhe in diesem Zeitraum an den meisten Standorten abgenommen (oberhalb gibt es eine große Bandbreite an Beobachtungen, aber zu wenige Messstationen, um anhand der Daten ein zuverlässiges Bild zu zeichnen). In den südlichen Alpen, ohnehin weniger schneereich, sind die Schneehöhen auch noch stärker zurückgegangen als im Norden. Aus der Perspektive des Forschers passen diese Ergebnisse und der gerade mit viel Schlittenfahren verbrachte Winter durchaus zusammen: „Schnee besitzt, gerade im komplexen hochalpinen Gelände, eine sehr hohe räumliche und zeitliche Variabilität. Das große Bild wird nur sichtbar, wenn man die Daten über einen langen Zeitraum analysiert.“

In den dichtbesiedelten Alpen kann man das: Es gibt es eine lange Tradition der Schneebeobachtung, und so verfügt die Forschung über wichtige Messreihen. Die längsten reichen ununterbrochen fast hundert Jahre zurück. Vom Schneelabor auf dem Schweizer Weissfluhjoch existieren lückenlose Aufzeichnungen seit 1936, in Italien gehört die historische Schneemessreihe am Mont Cenis, begonnen 1939 und fortgesetzt bis 2014, zu den längsten. Über den ganzen Alpenraum zieht sich ein Netz von Beobachtungspunkten, an denen seit Jahrzehnten jemand vom Herbst bis in den Frühling hinein täglich mit dem Zollstock die Schneehöhe misst. In Südtirol begannen umfangreiche manuelle Messungen 1981, von 28 Stationen gibt es mehr oder weniger vollständige Datenreihen, die bis zu diesem Jahr zurückreichen. Sie ergeben ein für die südlichen Alpen charakteristisches Bild: Im Winter sind die Schneehöhen vor allem unterhalb von 1500 Metern zurückgegangen, zwischen 1500 und 2000 Metern halten sich Zu- und Abnahmen in etwa die Waage. Im Frühling ist die Veränderung am deutlichsten: An den meisten Standorten verschwand der Schnee im Mittel im letzten Monat der Schneesaison. Im April liegt jetzt unterhalb von 1500 Metern im Schnitt kein Schnee mehr, während vor 40 Jahren in Ortschaften wie Sexten oder Pens noch 7 – 24 cm üblich waren.

Doch je mehr sich der Wintertourismus von den natürlichen Voraussetzungen loslöst, desto kontroverser wird auch die Diskussion um ihn werden, weiß Matiu. Sie ist schon heute kontrovers genug: Die einen plädieren angesichts der abnehmenden Schneemengen für ein grundsätzliches Umdenken, anstatt den Klimawandel durch den Wintertourismus noch weiter anzuheizen (fast alle Skiurlauber reisen im Auto an); die andere malen das Schreckensbild öder Talschaften, von den Bewohnern verlassen, weil sie kein Auskommen fanden. Matiu ist eher selten auf Piste, hat aber im Alltag in Eggen deutlich vor Augen, was der Wintertourismus unabhängig von Geld bringt: offene Bars und Geschäfte zum Beispiel. Ihm sei das bewusster als den meisten Einheimischen, glaubt er, weil er in Bayern eine Zeitlang in einem Dorf vergleichbarer Größe und Ländlichkeit aber ohne Tourismus lebte: „Da gab es absolut nichts.“

Was mit dem Schnee passiert, ist im allgemeinen Bewusstsein in etwa gleichbedeutend mit der bangen Frage: Was wird aus dem Winter? Wie wichtig der Schnee für den Frühling und Sommer ist, haben wir dagegen viel weniger im Blick, bemerkt Matiu. „Die Bedeutung für den Wasserhaushalt, und damit für die Landschaft, aber auch für die Energiegewinnung, das alles gerät oft in den Hintergrund. Aber hier haben die Veränderungen der Schneeverhältnisse tiefgreifende und weitreichende Folgen.“ Schnee speichert Wasser im Winter und gibt es im Frühling und Sommer frei, wenn Vegetation und Landwirtschaft den größten Bedarf haben. Wenn nun weniger Schnee fällt und er auch noch früher schmilzt, kann es zu Dürren kommen – in Südtirol und flussabwärts. Die Wasserverfügbarkeit für die Energiegewinnung ändert sich ebenso. Für ein nachhaltiges Wassermanagement wird es deshalb immer wichtiger werden, möglichst genau zu wissen, mit wieviel Wasser aus der Schneeschmelze zu rechnen ist. Auch damit befassen sich Forscher von Eurac Research in einem großen europäischen Projekt (Alpsnow): Mit Hilfe von Satellitentechnologie entwickeln sie eine Methode zur Schneehöhenmessung, die die Einschränkungen der manuellen Messung – die nur punktuell Auskunft gibt, aufwendig und mit Risiken verbunden ist – überwindet. Ziel ist es, die Schneemenge, und entsprechend dann das enthaltene Wasser, das sogenannte Schneewasseräquivalent, möglichst genau zu bestimmen. Was letztlich vom Winter übrigbleiben wird, hängt ganz davon ab, wie schnell wir die Erwärmung stoppen. Matiu hat das auf eindrucksvollen Karten des Alpenbogens dargestellt: Einmal zeigen sie aus Satellitendaten den aktuellen Schneebedeckungsgrad, gegenübergestellt sind Szenarien, wie Klimamodelle sie je nach Klimaschutzmaßnahmen für Ende des Jahrhunderts entwerfen. Tun wir nichts, erscheint ein großer Teil der heute weiß leuchtenden Bereiche in einem dunklen Grün – der Farbton steht für Rückgänge von 40 Prozent.

Mehr zu dem Thema im Dossier Schnee, das sich besonders mit den Entwicklungen in Südtirol und im Alpenraum befasst.