Werden Lawinenopfer von den Schneemassen befreit, ist die größte Sorge der Rettungskräfte, dass die Verschütteten aufgrund des anhaltenden Sauerstoffmangels neurologische Schäden davontragen. Die Kälte ist jedoch von Vorteil: Überlebt das Lawinenopfer längere Zeit im Schnee, sinkt die Körpertemperatur allmählich ab und schützt die Gehirnzellen vor bleibenden Schäden – trotz einer Abnahme des Sauerstoffgehalts im Blut und einer Zunahme des Kohlendioxids (weil ein Luftaustausch fehlt). Unter Ärzten und Rettungskräften ist dieses Phänomen als Triple-H-Syndrom bekannt.

Aber wieso tritt dieses Syndrom nur in einigen Fällen auf? Könnte sein Auftreten vom Grad der Sauerstoffversorgung im Gehirn abhängen? Und welche Rolle spielen dabei die Eigenschaften des Lawinenschnees? Antworten auf diese Fragen könnten dazu beitragen, von den Schneemassen befreite Lawinenopfer besser zu behandeln. Doch das gestaltet sich schwierig, weil das Triple-H-Syndrom im menschlichen Körper zwar beobachtet, jedoch nur schwer simulierbar ist. 2014 haben Experten für alpine Notfallmedizin von Eurac Research in Prags (Hochpustertal, Südtirol) ein Experiment gewagt.

Für die Tests atmeten zwölf freiwillige Testpersonen 30 Minuten lang in die vorbereitete Atemhöhle einer künstlichen Lawine. Um ihre Sicherheit zu wahren, wurden sie nicht darin eingegraben, sondern saßen außerhalb der simulierten Lawine, direkt an der Schneewand. Der Test wurde unterbrochen, wenn die Probanden über Atemnot oder Übelkeit klagten, oder wenn die Forscher feststellten, dass die Sauerstoffversorgung im Blut übermäßig abfiel. Mit der NIRS-Technik (Nah-Infrarot-Spektroskopie) überwachten die Forscher die zerebrale Sauerstoffversorgung der Probanden. Es handelt sich dabei um eine diagnostische, nichtinvasive Methode, die es erlaubt, mit speziellen Sensoren die Sauerstoffversorgung von tiefer liegenden Geweben in Echtzeit zu messen.

Dabei stellten die Experten fest, dass die Probanden, die es schafften, bis zum Ende der Tests zu atmen, eine erhöhte zerebrale Sauerstoffsättigung aufwiesen und in einer realen Situation wahrscheinlich das Triple-H-Syndrom entwickelt hätten: Obwohl ihre Körpertemperatur sank, sorgte der Schnee für eine ausreichende Sauerstoffzufuhr und absorbierte gleichzeitig das Kohlendioxid. Im Gegensatz dazu zeigten die Probanden, die den Test vorzeitig unterbrechen mussten, eine reduzierte Sauerstoffsättigung im Gehirn, wahrscheinlich weil der Schnee weder eine angemessene Sauerstoffzufuhr garantierte noch das Kohlendioxid ausreichend absorbierte. Eine länger anhaltende Situation dieser Art hätte zu einer Schädigung des Gehirns und anschließend zu einem Herz-Kreislauf-Stillstand geführt.

Diese experimentelle Studie hat erstmals gezeigt, wie die Sauerstoffversorgung des menschlichen Gehirns, die aus dem Schnee diffundierende Luft und das Auftreten des Triple-H-Syndroms zusammenhängen. Tatsächlich führt ein geringgradiger Sauerstoffmangel nicht zu einer Verminderung des Sauerstoffs im Gehirn. Über Selbstregulierungs- und Kompensierungs-Mechanismen ist eine ausreichende Versorgung des Gehirns mit Sauerstoff für eine gewisse Zeit gewährleistet.

“Dank der NIRS-Technik haben wir experimentell bewiesen, wie wichtig eine angemessene Sauerstoffversorgung im Gehirn für das Überleben ohne bleibende Schäden für Lawinenverschüttete ist und gezeigt, dass die Eigenschaften des Lawinenschnees dabei grundlegend sind. Bei Schnee mit einer geringen oder mittleren Dichte ist ein Ersticken weniger wahrscheinlich als bei hoher Schneedichte“, erklärt Giacomo Strapazzon, Erstautor der Publikation und stellvertretener Leiter des Instituts für Alpine Notfallmedizin von Eurac Research. “Wie häufig in der Grundlagenforschung, wirken sich unsere Ergebnisse derzeit nicht direkt auf die klinische Praxis aus. Man könnte jedoch den Einsatz der NIRS-Technik erwägen, um die Triage und die Behandlung der Verschütteten zu verbessern, und man könnte bereits vor der Einlieferung ins Krankenhaus abschätzen, ob es zu einer Gehirnschädigung gekommen ist“, meint Strapazzon abschließend.